El post de la cerveza japonesa

A pesar de que asociamos a Japón con el sake y de que tiene bastante tradición en el mercado del whisky (recordemos Lost in Translation) la cerveza es, de largo, la bebida alcohólica más consumida en el país, alcanzando nada menos que dos tercios del total. Y una de las sorpresas más agradables de mis viajes a Japón ha sido el descubrir que es un muy buen destino cervecero. No tiene una gran variedad de marcas como países con más renombre y tradición en temas de cerveza, Alemania o Bélgica por ejemplo, pero hay un par de detalles que hacen que esté bastante por encima de lo esperado:

– las cervezas que dominan el mercado están muy buenas (al menos a mí me gustan mucho) y me recuerdan a las europeas, lagers con cuerpo y sabor. Supongo que me esperaba algo al estilo estadounidense (ligeritas y descafeinadas) y afortunadamente no es así.

– la tendencia a la perfección y al detalle de la cultura japonesa aplica también en el tema de la cerveza. Prácticamente todas y cada una de las (muchas) que me han servido eran de manual: muy frías, cantidad justa de espuma, vaso congelado, con fuerza…la tomes donde la tomes.

Aunque el primer contacto de Japón con la cerveza fue en el siglo XVII a través de los marineros holandeses, no fue hasta la reapertura comercial del país durante la Restauracion Meiji cuando se empezó a producir localmente. Las marcas icónicas y que representan la tradición cervecera nipona nacieron en el último tercio del siglo XIX, al principio por iniciativa de estadounidenses que residían en el país y más tarde empresarios japoneses tomaron el relevo. Si os interesa el tema de la historia de la cerveza en Japón aqui os dejo un post interesante que la cuenta en detalle. Ah! cerveza en japonés se dice biiru (tal y como suena en español) y se escribe ビール.

Vamos con las cervezas en sí. Los 3 pilares de la cerveza japonesa son la famosisíma Asahi y las tambien muy conocidas Kirin y Sapporo. En un segundo escalón estarían Suntory e Yebisu (ésta técnicamente pertenece a Sapporo pero se comercializa de manera independiente) y también habría que nombrar a Orion, cuya presencia a nivel nacional es escasa pero es la reina del mercado en Okinawa. Además existen un cierto número de cervezas locales que se autodenominan microbrewries y que se pueden encontrar en tiendas especializadas y en las zonas donde se producen (yo tomé una en Ishigaki, una de las islas de Okinawa). Las 5 marcas mencionadas arriba no son sólo productoras de cerveza, sino que son grandes compañías de bebidas que comercializan  multitud de productos diferentes. Veréis maquinas expendedoras con sus logos y todo tipo de bebidas, desde agua mineral a café pasando por refrescos.

Asahi no necesita demasiada presentación. Es la más conocida internacionalmente y se puede encontrar sin problemas fuera de Japón. Cuando peor le iban las cosas a finales de los 80 lanzó Asahi super dry (la que todos conocemos) que se convirtió en la más vendida del país y en 2001 desbancó a Kirin como el principal productor nacional de cerveza. Aquí tenéis un post con su historia. Por su parte, Kirin fue durante muchos años la intocable e indiscutible marca líder (llegando a ser la segunda productora del mundo) hasta la ya comentada explosión de Asahi. Su principal cerveza se llama Kirin Ichiban y se puede encontrar en Europa con relativa facilidad aunque es menos habitual que Asahi (el estupendo pub londinense The Falcon en Clapham North la tiene de barril, por si tenéis curiosidad). Aquí podéis leer un resumen de su historia. Sapporo es menos conocida por nuestros lares pero tiene muy buena reputación en Japón, donde siempre fue la segunda en liza tras Kirin. Varios de los grandes supermercados europeos la tienen pero hay que rebuscar un poco para conseguirla.

Suntory como marca es mucho más conocida por el whisky y llegó bastante más tarde que las anteriores al mercado cervecero (concretamente en 1963), intentando desde entonces asaltar el podio pero sin demasiado éxito. Yebisu fue de las primeras cervezas en producirse en Japón, aunque desapareció al ser engullida por Sapporo. En 1971 volvió a comercializarse como una versión de gama alta de Sapporo. Se mantuvo fiel a su fórmula original y es la más fuerte de sabor y europea de estilo, ya que los maestros cerveceros japoneses que la crearon aprendieron el oficio en Alemania a finales del XIX. Es algo más cara que las anteriores y en general o te gusta mucho o nada, pero los japoneses que conozco que toman Yebisu raramente eligen otra. Orion vende menos del 1% del total a nivel nacional pero en Okinawa pasa del 50% de cuota de mercado y por eso merece la pena incluirla. Nació en 1957 bajo la ocupación norteamericana del archipiélago y se nota, siendo la más suave, refrescante y ligera de todas, adecuada para un clima tropical.

Vamos a ver ahora lo que son las happoshu. La cerveza japonesa tiene la particularidad de que paga impuestos según la cantidad de cebada utilizada en su elaboración. En 1994 Suntory tuvo la idea de crear cerveza con menos contenido en cebada y que, por tanto, era más barata. El resto de compañías no tardaron en sumarse a la idea y el mercado se llenó de todo tipo de variedades de pseudocerveza con distintos contenidos de cebada que es complementada con otros tipos de cereales. Debido a su precio se han hecho muy populares y han aparecido multitud de ellas. Yo he probado unas pocas (de Suntory, Asahi y Kirin) y no me gustaron demasiado. Aquí podéis leer un poco más sobre ellas (en inglés).

Si vas por primera vez a un supermercado en Japón es fácil que te quedes abrumado mirando a los millones de latas de cerveza de distintos colores, con las marcas mencionadas arriba repetidas hasta la saciedad, y sin saber cuáles de ellas son cerveza normal, cuáles happoshus… y también las hay light (bajas en calorías), zero, sin alcohol…una locura. La mejor forma de acertar es a traves del precio: las cervezas normales de todas las marcas cuestan aproximadamente entre 200 y 230 yenes las latas de 350ml y entre 275 y 290 yenes las latas de 500ml. Algunas de ellas llevan la frase «100% malt» escrita en inglés en la parte frontal de la lata, pero no todas. Las happoshu valen bastante menos, en algunos casos hasta la mitad. Bueno, también puedes memorizar la primera foto del post…

En los supermercados pequeños (kombinis) es bastante raro que vendan cerveza que no sea japonesa. En supermercados grandes si hay algunas de importación (Budweiser, Heineken, Corona a veces) pero tampoco demasiadas. Para encontrar una variedad razonable de cervezas no japonesas tienes que ir a tiendas especializadas (licorerías). Las de importación suelen ser bastante más caras, lo que hace que en Japón se consuma prácticamente solo cerveza local.

Como curiosidad, comentar que la cerveza sin alcohol japonesa la comercializan diciendo que es la única en el mundo que tiene 0.00 en lugar de 0.0 de contenido alcohólico. Es decir, nada de nada. Además la hacen con un proceso diferente (sin fermentación) y aparentemente se parece mucho más a la cerveza normal. Yo la verdad es que no la he probado pero alguna vez caerá por curiosidad (aunque según la máxima de mi hermano si no tiene alcohol no es cerveza).

Para acabar os dejo un video de la legendaria máquina que sirve cervezas perfectas en las lounges de los aeropuertos japoneses: vaso a 45 grados, espuma en cantidad justa y a distinta temperatura…una maravilla.

Visitas interesantes en Japón relacionadas con la cerveza:

– Kirin Beer Village en Yokohama

– Museo Yebisu en Tokyo

– Museo de la cerveza Sapporo en Sapporo, Hokkaido

Y un muy buen post sobre la cerveza japonesa

Si quieres seguir leyendo sobre cerveza os dejo un post muy entretenido sobre el desafio de la cerveza en Munich

¡Ya está a la venta mi primer libro sobre Japón!: La mujer que visitaba su propia tumba. Una historia de Manchukuo

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